Se denominan contaminantes atmosféricos a las sustancias y compuestos que se encuentran en el aire a concentraciones o niveles que pueden causar males o molestias a personas, animales, vegetación o materiales. En general los contaminantes son liberados por una fuente, proceso conocido como emisión, y en la atmósfera se desplazan, se transforman, se acumulan y se degradan. Como resultado de estos procesos, en un punto determinado se produce una concentración de cada contaminante. Esta concentración se expresa como la cantidad de contaminante por metro cúbico de aire y se conoce como nivel de inmisión. Según su procedencia a los contaminantes atmosféricos pueden ser:

- De origen natural: Su presencia a la atmósfera se produce por vertidos naturales. Tal es el caso de las erupciones volcánicas, los incendios forestales o el polvo sahariano.

- De origen antropogénico: Son los contaminantes abocados por las actividades humanas, como por ejemplo, las emisiones de automóviles, de actividades industriales (centrales térmicas, industrias químicas, cementeras, etc.) o calefacciones, entre otros.

El Real Decreto 1073/2002, de 18 de octubre, tiene por objetivo definir y establecer unos valores límite y unos umbrales de alerta respecto a las concentraciones de dióxido de azufre, dióxido de nitrógeno, partículas, plomo y monóxido de carbono, mientras que en el Real Decreto 1796/2003, de 26 de diciembre, se regula los aspectos mencionados aplicados a la concentración del ozono ambiental. Ambas normativas pretenden regular la evaluación de la calidad del aire en relación a estas sustancias, así como informar en la población y a la Comisión Europea con el fin de evitar, prevenir y reducir efectos nocivos de estas sustancias sobre la salud humana y el medio ambiente.

Para evaluar el nivel de cada contaminante, las Islas Baleares cuentan con una red de vigilancia y control de calidad del aire que medida en tiempo real todos estos contaminantes: el dióxido de azufre (SO2) , los óxidos de nitrógeno (NOx), el monóxido de carbono (CO), las partículas (PM10), el ozono (O3) e hidrocarburos como el benceno (BEN), el tolueno (TOL) y el chileno (XL).